Le terme loup [lu] provient d'une ancienne forme lou [lu], de l'ancien français leu [lew], et du latin lupus [ˈlu.pus] qui est lui-même issu comme le grec lykos de l'indo-européen wĺ̥kʷos, probablement par déformation volontaire liée à un tabou des chasseurs. Le p final est un ajout savant récent, calqué sur l'étymon latin. Normalement, le mot devrait s'écrire louf, avec un f final qui se transforme en v s'il est suivi d'une voyelle (tel que d'autres couples de mots comme bœuf/bovin) ; cela explique le fait que la femelle du loup est la louve, son petit le louveteau.
Le loup s'est appelé leu jusqu'au XIVème siècle. On retrouve cette forme de l'ancien français dans des toponymes comme Saint-Leu, dans des hagionymes comme Saint Leu, et dans l'expression à la queue leu-leu, qui désigne à l'origine le mode de déplacement d'une meute de loups en chasse.
Le terme anglais wolf provient du vieil anglais wulf, qui est lui-même considéré comme étant dérivé du proto-germanique *wulfaz. Le lupus latin est un mot emprunté au sabin. Les deux dérivent de la racine proto-indo-européenne *wlqwos/*lukwos.
L'espèce a plusieurs noms vernaculaires : loup gris, loup commun, loup vulgaire ou encore loup. On peut aussi ajouter les chiens, le chien chanteur et le dingo en tant que sous-espèces.
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